1994年10月31日国家语言文字工作委员会、国家教育委员会和广播电影电视部联合发出《关于开展普通话水平测试工作的决定》，文件明确规定：从1995年起，对播音员、节目主持人、教师等岗位的人员，逐步实行持普通话等级证书上岗制度。
为什么要进行普通话水平测试呢？因为我国社会主义现代化事业的不断发展，对语言文字工作提出了更高的要求。为了适应新的形势和任务，国家语委把推广普通话的方针调整为“大力推行，积极普及，逐步提高”。根据这个新方针，推广普通话的工作重心转移到普及、提高上来，只有使群众普遍能听会说普通话，才能满足一般社会交往的需要。但要做好普及工作，就必须有一批会说标准的或比较标准的普通话、能够带动和指导群众学习普通话的业务骨干，才能使普及工作顺利开展；同时，只有重视了提高的问题，在提高的指导下进行普及，才能事半功倍，减轻学习者的负担，激发起学习热情和信心，较快地学好普通话，使普及得以尽快实现。
另外，推广普通话初期，为了消除思想顾虑，鼓励人们开口能说就行，但是，如果不继续下功夫，让普通话一直停留在较低的水平上，普及的工作就不能巩固，普及的水准也就无法满足信息化、现代化社会的需求。总之，普及本身就包含着一定的质的因素，在普及的过程中，必然会出现逐步提高的要求。
国务院在1992年发出的63号文件中指出：“广播、电视、电影、话剧以及音像制品等在语言使用上具有很强的示范作用，必须使用标准的普通话。”国家教委、国家语委和广播电影电视部的有关文件也指出：掌握并使用一定水平的普通话，是进行现代化建设的各行各业人员，特别是教师、播音员、节目主持人、演员等专业人员必备的职业素质，因此有必要在一定范围内对某些岗位的人员进行普通话水平测试，并逐步实行持等级证书上岗制度。这样，开展科学的普通话水平测试，制定合理的评定普通话水平的等级标准，就被提上了工作日程。因为只有开展测试，进行考核，才能真正提高普通话水平，而普通话水平的提高，又能大大促进普通话的普及。根据1986年全国语言文字工作会议提出的将普通话分为三级的设想，国家语委组织了《普通话水平测试等级标准》课题组，研究制定了三级六等的等级标准，并规定了与等级标准相适应的量化评分办法，于1994年10月30日正式公布实施。所以说，普通话水平测试是推广普通话工作的重要组成部分，是推广普通话工作具备一定基础后，必须适时推动、使之进一步走向科学化、规范化、制度化的重大举措。