“棺木”和“灵柩”两词最根本的区别是，前者只是一副为装殓死人用的空棺材，而后者是已经装入死者尸体的棺木，不可乱用。
中国人自古对棺木便十分讲究。多数以木制棺材，原因在于木性柔和，先人逝去之后，睡在里面会逸舒适。木以柔中有刚，可抗湿热，拒寒水，死者不受虫蚁泥水侵害。是故，不大见有铁棺、石棺，只是在木头上作文章，毛泽东的水晶棺是个特例。
以前，北方之达官贵人过世，盛的棺木有杉木十三圆打成，亦即用十三个年轮的杉木，精工细作而成。有人避讳“棺”字。对外称“材”。还有讲究的，则在棺外加“椁”。
其实，“椁”者，是套在棺木外的一个大棺材。用意不外乎是更坚固耐久，防虫、水之外可防盗贼。“材”和“椁”一旦用了，才成“灵柩”。
灵柩入土，生乾安慰，死者安枕。火葬盛行之后，棺木的讲究渐被淡忘。