东巴文，即纳西象形文字，纳西语称"司究鲁究"，直译为"木迹石迹"，包含两层意思：一是“留记在木头石头上的迹印”；二是“木石之痕迹”，可引申为见木画木，见石画石。因这种文字大多只由东巴掌握，用来撰写经典，所以又称它为"东巴特额"，意即东巴文。东巴文的基本特点，正如清代余庆远在《维西见闻录》中所道："专象形，人则图人，物则图物，以为书契。" 这些字形带有浓厚的图画味道，但是每个图形都已经有了它固定的概念、固定的线条和笔法，有了固定的读音，已经成为表示语言里某个字、词的符号。显而易见，它是介乎于图画文字和表意文字之间的一种文字符号。关于东巴文的创制，难以确考。只有一些无从稽考的创制者的传说，一说是"腊依本梭"（意为神的三兄弟）；一说是木氏祖先麦宗；一说是居住在中甸白地的圣人劳迪般独……实际上，东巴文的创制是随着人们生产生活的需要而产生、发展的。从最初刻画在木石上的单一的或少量的记号图像，发展到大量的、约定俗成的一批相对固定的图像符号，到能应用更多的图像符号记载复杂的事件，直到最后能书写记载长篇著作，是经历了漫长的发展时期，这只能是多少人、多少代人的集体智慧和共同劳动的结晶。从象形文字脱化而来的还有一种标音文字，称"哥巴"文，东巴也运用这种文字撰写了二百多册经书。这种文字比划简单，一字一音，比东巴文进了一步。它多数由东巴文脱胎、缩减、演变而来，部分借鉴了汉字，但应用不广。
东巴书写、念诵的经书，纳西语称"东巴久"，即"东巴经"。这种经书用本地一种木本植物皮所制的厚棉纸（俗称东巴纸）订成册，书写工具有用锅烟灰拌胆汁制成的墨及自制的竹笔。东巴经分布于金沙江上游的纳西族西部方言区，包括丽江和中甸、维西的部分地区。在方圆数百里的地域内，曾经赓续编撰和辗转传抄出两万多本东巴经，其中，互不雷同的书目约有1500多册卷，计1000余万字。有一万多本已于建国前流散到美、英、法、日、德、加拿大、奥地利等国，仅美国国会图书馆和哈佛大学博物馆就藏有4000余册。国内收藏较多的有丽江县图书馆、云南省图书馆及博物馆、北京图书馆、中央民族大学图书馆、南京图书馆、台湾博物院等。
作为东巴文化的物质载体，东巴经按仪式或道场的不同可分为：祭天、祭署龙、延寿、解秽、祭村寨神、祭五谷六畜神、祭山神、祭祖先、祭家神、求嗣、祭猪神、放替身、解禳灾难、祭胜利神、祭水怪猛妖、开丧、祭死者、祭风、祭短鬼、退口舌是非、驱瘟神、占卜、道场规程、零杂经等24类。东巴经是纳西族古代社会的百科全书，集纳西古文化之大成，记载有天文、气象、时令、历法、地理、历史、风土、动物、植物、疾病、医药、金属、武器、农业、畜牧、狩猎、手工业、服饰、饮食起居、家庭形态、婚姻制度、宗教信仰，乃至绘画、音乐、舞蹈、杂剧等等广博的内容。国内外学者认为，东巴经是研究纳西族古代的哲学思想、语言文字、社会历史、宗教民俗、文学艺术、伦理道德及中国西南藏彝走廊宗教文化流变、民族关系史、以及中华远古文化源流的珍贵资料。
（本文系撰编者为《中华文学通史》所写章节，原引文注释和参考文献请参见原书：《中华文学通史》，北京：华艺出版社1997年版）
（巴莫曲布嫫，中国社会科学院民族文学研究所研究员，民族文学理论与当代批评研究室主任，口头传统研究中心执行主任；中国民俗学会副会长；国际民俗学者组织（ff）通讯会员；欧美同学会会员。）