儒家經典內含的時代意義
對人的定義
凡是宗教或是為人類生活尋求答案的思想家，首先要問的問題是，“人的定義是什麼？”。 依西方宗教的定義，是神按照祂自己的形像造的。這就是所謂的 《創造論》。與創造論持不同意見的是 《進化論》；認為人是與其他的生物一樣，經過物競天擇的過程，造成的人類。佛教有生死輪回的道理，世界萬物都無法脫離這個生死輪回的巨輪，來世是否投胎成人，就要看前世的造化了。從儒家的觀點，既不否認《創造論》也不否認《進化論》，因為儒家對人的定義，不是依靠形像來下定義的，而是靠德行來下定義的。因此《創造論》也好《進化論》也好，與儒家文化都沒有衝突。
在大學篇裏第一句話就是 《大學之道；在明明德，在親民，在止於至善》，這是儒家對人定義的核心。《在明明德》 是指，凡是人都有道德的本性，為人必須讓它張顯出來，這也是儒家 《人性本善》道理的依據。《在親民》 指的是樂於親近有德行的人，《在止於至善》是要使人的德性發揮到善良的最高境界。
如何纔能達到至善呢？大學中又說；《知止而后有定，定而后能靜，靜而后能安，安而后能慮，慮而后能得。物有本末，事有終始，知所先後，則近道矣。》。這段話是孔子教導我們達到至善的方法和過程。這個方法和過程與佛家的默禱，靜坐，修練，成佛的過程十分相似，不過孔子說得更明白些。這段話裏 ，知止而後有定的意思是，當自己知到了要達成的目標後，纔能夠決定達成至善的方向；立志有了方向之後，思慮纔會安穩；思慮能安穩之後，考慮和思維纔會週詳；思維週詳之後，纔能達到至善的境界。凡事都有個開始和終結，如果在為人處事時，明白其中事理的本末和先後的次序，就接近大學裏所稱的修身做人的道理了。
以上說明凡是人都有 “德性和良知” 的本性，但是一般人不知道如何使它張顯出來，一但使它張顯了出來，人的言行和舉止就會得人的尊敬，就會合 “人” 的定義了。
孟子把人的定義說得更清楚些。孟子說； 《無惻隱之心非人也，無羞惡之心非人也，無辭讓之心非人也，無是非之心非人也。惻隱之心仁之端也，羞惡之心義之端也，辭讓之心禮之端也，是非之心智之端也。人之有四端，猷其有四體也。》，換句話是說；惻隱之心，是彰顯仁愛的起源；羞惡之心，是彰顯正義的起源；辭讓之心，是彰顯禮儀的起源；是非之心，是彰顯智慧的起源。因此 “仁，義，禮，智” 四端就像是人的手和腳，四肢一樣，是與生俱來的。
孟子並以 《惻隱之心》 為例解釋說；《今人乍見孺子，將入於井，皆有怵惕惻隱之心，非所以內交於儒子之父母也，非所以要譽於鄉黨朋友也，非惡其聲而然也》。這段話強調，有人看見一個小孩將要掉入井裏，會自然的產生驚慌惻隱之心，立刻去救這個孩子，不會想到，與孩子的父母是否有交情，得人的稱贊，或是不喜歡聽孩子落井的叫 聲。這是人性的自然流露，也是人的定義。
孟子又說；《人之所以異於禽獸者幾希，庶民去之，君子存之。舜明於庶物，察於人倫，由人義行，非行人義也》。這 段 話 的 意 思 是 ， 人與獸的差別不大 ， 只是 “ 仁 義” 而已 。 一般人都忽略了它 ， 只有君子纔知道它的可貴 。 舜是位聖人明白它的道理 ，所以他的行為自然的合乎仁 義 ， 並不是要知道了仁義的可貴之後 ， 纔去行仁義 的 。至於 “仁，義，禮，智”是其他動物不具備的，這也是人獸之間的區別了。
“愛” 是全人類公認的美德，即使禽獸也有愛。我們看到鴨媽媽不辭辛勞的，帶著一群鴨寶寶穿越馬路，不禁會為這位充滿愛心的媽媽和她的孩子們捏一把冷汗。非洲草原裏遷徙中的大象，把小象們保護在象群的中央，小心翼翼的看護著，以防丟失或被獵食。在南美洲熱帶雨林的河畔，鱷魚媽媽非常小心翼翼的，把剛剛孵化出的小鱷魚含進嘴裏，然後帶到河裏去。可見愛是無所不在的。
儒家是怎樣看待愛的呢？ 以上所說的愛，是出自動物的本能，不是儒家所強調的愛。墨子提倡 “兼愛” 謂； 《視人之國，若視其國；視人之家，若視其家；視人之身，若視其身。是故諸侯相愛，則不野戰；家主相愛，則不相篡；人與人相愛，則不相賊；君臣相愛，則慧忠；父子相愛，則慈孝；兄弟相愛，則和調；天下之人，皆相愛，強不摯弱，眾不劫寡，富不辱貧，貴不傲賤，詐不欺愚，凡天下禍篡怨恨，可使毋起者，以相愛生也，是以人者譽之》。以儒家對於愛的定義來看，墨子的 《兼愛》 只是個美麗的願景，是無法付諸實施的。
孟子曾批評說；《楊氏為我，是無君也；墨氏兼愛是無父也；無父無君，是禽獸也》。孟子認為如果愛自己的父親和愛鄰居的父親是一樣的話，無視於孝道，就和禽獸的愛一樣了。因為孝道是人類 有，而動物沒有的美德。孟子也曾說；《君子以仁存心，以禮存心；仁者愛人，有禮者敬人；愛人者，人恆愛之；敬人者，人恆敬之》。在這段話裏所說的愛，我想就是墨子所說的 “兼愛” 了，也是儒家所稱的；《老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼》的愛了。因此儒家把 “愛” 詮釋得非常清楚，放在為人處事，適當的位置上，因此在中國兩千多年的中華文化中，對建立有秩序與和諧的社會，產生了重要的作用。